¿Puede quebrar el Tesoro de los Estados Unidos?
El problema del techo de la deuda y trucos para saltárselo
Cada poco tiempo el Tesoro americano se enfrenta al problema del techo de deuda que marca el Congreso de los Estados Unidos. En el siguiente artículo explicaré brevemente qué es el techo de deuda, qué problema genera y trataré tres métodos que el Gobierno y el Tesoro de Estados Unidos puede llevar a cabo para saltarse temporalmente el techo de deuda y evitar caer en quiebra.
El problema de Estados Unidos con el límite de deuda
Cada pocos años, surge la noticia de que el Tesoro de Estados Unidos está próximo a alcanzar el límite de deuda. Este límite lo establece el Congreso en el que deben llegar a un acuerdo los demócratas y los republicanos. Cuando se demora surgen los problemas: Si el Tesoro alcanza la cantidad nominal de deuda que establece el límite sin que el Congreso apruebe un nuevo límite o lo suspenda temporalmente, deberá tomar medidas extraordinarias para garantizar, mientras se pueda, el pago de las obligaciones contraídas previamente. En el caso de que se demore en exceso, el Tesoro podría quedarse sin dinero e incumplir sus compromisos legales y financieros, provocando el impago de la deuda de Estados Unidos.
El límite de deuda surge con la Second Liberty Loan Act de 1917. El lector que quiera saber más sobre los orígenes y evolución posterior del límite de deuda puede encontrar interesante el artículo The Public Debt Limit de Cooke y Katzen. Según el Tesoro de Estados Unidos, desde 1960, el Congreso ha actuado 78 veces distintas para elevar permanentemente, prorrogar temporalmente o revisar la definición del límite de deuda.
El pasado 19 de enero de este año Janet Yellen, la Secretaria del Tesoro, informó al Congreso que, debido al límite de deuda, el Tesoro iniciaba medidas extraordinarias ante la imposibilidad de emisión de nueva deuda pública.
A partir de ahora, el Tesoro deberá hacer frente a los gastos corrientes y al pago de la deuda pública que venza con los ingresos que obtenga de la recaudación de impuestos y con el dinero que tiene en la Treasury General Account (TGA).
Dado que este es un problema recurrente que surge cada pocos años, se han propuesto diferentes medidas ingeniosas para saltarse contablemente este límite.
La 14ª Enmienda
El límite legal de deuda restringe la cantidad de fondos que el Tesoro puede tomar prestado para hacer frente a las obligaciones financieras del Gobierno. Como se ha comentado anteriormente, este límite podría impedir que estas obligaciones puedan cumplirse a tiempo. Esto podría chocar con la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de Estados Unidos.
“The validity of the public debt of the United States, authorized by law, including debts incurred for payment of pensions and bounties for services in suppressing insurrection or rebellion, shall not be questioned.” - 14th Amendment, Section 4.
Este apartado exige que la validez de la deuda pública de Estados Unidos no puede ser cuestionada, situación que podría darse por parte de los tenedores de esta deuda en caso de que la posibilidad de impago no fuese despreciable.
El Presidente de los Estados Unidos podría invocar la Decimocuarta Enmienda, ordenar a la Secretaria del Tesoro que ignore el techo de la deuda y emita nuevos bonos del Tesoro netos por encima del límite del techo de la deuda fijado por el Congreso para hacer frente a las obligaciones de gasto y a la deuda nacional previamente autorizadas, y dejar que el Tribunal Supremo de EE.UU. dirima más tarde cuando se cuestione esta decisión.
La moneda del trillón de dólares
La propuesta más conocida para saltarse el límite de deuda que el Congreso impone al Tesoro es la acuñación de la moneda de platino del billón de dólares ($1 trillion coin).
El Tesoro tiene cierta libertad para mandar acuñar monedas a la US Mint (Casa de la Moneda de Estados Unidos). Tanto las denominaciones como el contenido en metales preciosos están reguladas en el Título 31 del US Code. Estas monedas pueden ser de oro y plata con denominaciones de 1, 5, 10, 25 o 50 dólares. Además de que su máxima denominación es de $50, su contenido en metales preciosos es superior a su valor facial y cotiza en el mercado por su valor en oro o plata en vez de por este. El valor nominal es sólo simbólico y en realidad ya no significa nada.
Sin embargo, no existen restricciones a las monedas de platino:
“The Secretary may mint and issue platinum bullion coins and proof platinum coins in accordance with such specifications, designs, varieties, quantities, denominations, and inscriptions as the Secretary, in the Secretary’s discretion, may prescribe from time to time.” - Title 31 U.S. Code § 5112, (k) - Denominations, specifications, and design of coins.
Así, la ley otorga al Secretario del Tesoro, actualmente Janet Yellen, la discreción sobre las especificaciones, diseños, variedades, cantidades, denominaciones e inscripciones de las monedas de platino.
Cuando el Tesoro manda acuñar las monedas de metales no preciosos, las vende a la Reserva Federal por su valor facial. Por lo tanto, la acuñación de una moneda de 1 billón de dólares de platino no supone un problema legal aunque existe la duda razonable de si la Reserva Federal aceptaría en depósito dicha moneda o lo impugnaría.
Veamos cómo sería contablemente:
El Tesoro crea una moneda de 1 billón de dólares que formaría parte de su activo. El capital sería aumentado por la misma cantidad aunque esto no se muestre en la imagen. Posteriormente, esta moneda se depositaría en la Reserva Federal, que produciría un aumento en la Treasury General Account o TGA. De este modo, el Tesoro convertiría dicha moneda en fondos en su cuenta en la Reserva Federal estando estos fondos disponibles para ser gastados si fuesen necesarios.
Los bonos de alto rendimiento
El tercer y último método de este artículo es la posibilidad de emisión de deuda de alto rendimiento o altos tipos de interés.
El tipo de interés a día de hoy de un bono americano a 1 año es del 4,68%. Redondeémoslo al 4,5% por simplicidad. Entonces, el Tesoro actualmente puede emitir un bono con valor facial de 1.000 dólares a este tipo de interés. Eso significa que hoy pagas 1.000 dólares al Tesoro y dentro de un año el Tesoro te devuelve 1.000 dólares de principal más 45 dólares de intereses.
No obstante, la ley que limita la cantidad de deuda lo que limita es el importe nominal de las obligaciones, es decir, sólo el principal cuenta para el límite legal y no los intereses.
“The face amount of obligations issued under this chapter and the face amount of obligations whose principal and interest are guaranteed by the United States Government (except guaranteed obligations held by the Secretary of the Treasury) may not be more than $14,294,000,000,000, outstanding at one time, subject to changes periodically made in that amount as provided by law through the congressional budget process described in Rule XLIX of the Rules of the House of Representatives or as provided by Section 3101A or otherwise.” - Title 31 U.S. Code § 3101 - Public debt limit.
Por ello, el Tesoro podría emitir un bono a 1 año a un tipo de interés del 109% por el cual en 1 año obtienes 2.090 dólares, 1.000 del valor nominal y 1.090 de los intereses. Aunque su valor nominal fuese del 1.000, su valor actual de mercado sería de 2000 dólares ya que es económicamente idéntico a dos bonos al 4,5% del ejemplo anterior. El Tesoro te estaría vendiendo un bono con valor nominal de 1.000 por 2.000 dólares. El Tesoro obtendría de este modo 2.000 dólares en efectivo pero anotándose una deuda por un valor de 1.000.
Así, cada vez que venciesen 1.000 dólares de deuda “antigua”, el Tesoro podría pagarlos vendiendo 1.000 dólares de deuda “nueva” de alto rendimiento por 2.000 y quedarse con los 1.000 dólares extra para pagar sus gastos hasta que se ampliase el límite de deuda.
Esto podría realizarse ya que la ley le permite emitir bonos a cualquier tipo de interés:
“The Secretary may issue bonds authorized by this section to the public and to Government accounts at any annual interest rate and prescribe conditions under section 3121 of this title.” - Title 31 U.S. Code § 3102 - Bonds
Y también le permite decidir el precio de oferta y el interés de cualquier emisión:
“In issuing obligations under sections 3102–3104 of this title, the Secretary of the Treasury may prescribe […] regulations on the conditions under which the obligation will be offered for sale, including whether it will be offered for sale on a competitive or other basis; […] the offering price and interest rate” - Title 31 U.S. Code § 3121 - Procedure
De todas maneras habría que ver cómo reaccionaría el mercado de renta fija a estas nuevas y especiales emisiones.
Estaba cantado que hablarías de este asunto. Y lo agradezco. El caso es que esas triquiñuelas son geniales y muy creativas.
1/¿Por qué el Tesoro recaudaría necesariamente 2000$ (en el ejemplo que pones) y no una cuantía inferior o superior? No termino de ver esto.
2/ Si el Tesoro decidiera priorizar los ingresos por impuestos y la cuenta TGA para el nuevo gasto corriente, ¿La Fed no podría sencillamente hacer un préstamo repo ? El tenedor del bono en mora obtiene liquidez y cede temporalmente ese bono a la Fed a la espera de que se solvente esa situación.
Buenas Jon, has leído este artículo sobre la $1 trillion coin? https://prestonbyrne.com/2021/09/30/onetrilly/amp/
En resumen argumenta que debido a la definición de "proof coin" y "bullion" no se podría apelar a 5112(k) para la emisión de la moneda, lo recomiendo bastante, es interesante.